Una corona d’oro può essere meno potente di una firma, un trono gigantesco può appartenere a qualcuno costretto a negoziare ogni decisione, mentre un uomo senza corona può concentrare nelle proprie mani un’autorità capace di cambiare il destino di milioni di persone. Forse è per questo che ho sempre trovato irresistibili i titoli regali, sia davanti a un ritratto celebrativo in un museo sia mentre guardo Palpatine proclamare la nascita dell’Impero Galattico: re, imperatore, monarca e sovrano sembrano parole appartenenti alla stessa famiglia, eppure raccontano cose diverse. La differenza essenziale riguarda ciò che descrivono. Re e imperatore sono titoli; monarca identifica il capo di un ordinamento monarchico, indipendentemente dal nome della dignità che porta; sovrano rimanda invece all’idea dell’autorità suprema, concetto che con il passare dei secoli ha smesso persino di coincidere necessariamente con una persona. Per questo un re può essere monarca e sovrano allo stesso tempo, un imperatore può esserlo altrettanto, mentre uno Stato repubblicano continua a essere perfettamente “sovrano”. E già qui salta uno degli automatismi più tenaci dell’immaginario fantasy: l’imperatore non rappresenta semplicemente il boss finale collocato un livello sopra il re.
La storia complica ulteriormente le cose, ed è proprio la parte più affascinante. Molto prima che Roma desse al termine imperator il significato destinato a influenzare il nostro vocabolario, la Mesopotamia aveva già sperimentato regalità, conquiste e strutture politiche che oggi definiamo imperiali. Le città sumere erano governate da figure indicate con titoli differenti, tra cui lugal, generalmente tradotto come re, mentre Sargon di Akkad, attorno al XXIV secolo a.C., costruì attraverso la conquista un dominio capace di riunire una porzione enorme della Mesopotamia e delle regioni circostanti. Il Metropolitan Museum descrive gli Akkadi come i creatori di quello che viene spesso considerato il primo impero della storia, pur continuando a parlare dei suoi governanti come di re. È un dettaglio meravigliosamente destabilizzante: l’impero, come realtà politica, precede di secoli il nostro concetto occidentale di “imperatore”. Egizi, Assiri e Persiani elaborarono a loro volta immagini potentissime della regalità; basta pensare alla formula persiana “Re dei Re”, che suggerisce immediatamente una gerarchia nella quale altri sovrani possono continuare a esistere sotto un’autorità superiore. Da storica dell’arte mancata — o forse mai davvero mancata, perché certe deformazioni professionali restano — trovo significativo osservare come queste gerarchie passino anche attraverso le immagini: dimensioni delle figure, posture, attributi, abiti e rituali raccontano il potere molto prima delle costituzioni.
Roma cambia però definitivamente il nostro modo di immaginarlo. Imperium indicava un’autorità di comando e imperator poteva riferirsi al comandante vittorioso; il termine rex, al contrario, portava con sé un’eredità politicamente scomoda per una società che aveva costruito parte della propria identità sul rifiuto della monarchia. Augusto fu abilissimo proprio perché non si presentò come un semplice re: accumulò prerogative, cariche e prestigio mantenendo formalmente una continuità con le istituzioni repubblicane. L’Augusto di Prima Porta, con la sua corazza narrativa quasi quanto un costume cinematografico studiato al millimetro, racconta questa trasformazione meglio di molte definizioni: comandante, garante dell’ordine, figura quasi sospesa tra politica e sacralità. Il titolo imperiale acquisì progressivamente il senso di massima dignità politica e sarebbe poi sopravvissuto, trasformandosi, ben oltre Roma. Treccani ricorda come l’idea imperiale occidentale sia stata ripresa da Carlo Magno nell’800 e successivamente collegata alla renovatio imperii di Ottone I, portandosi dietro una pretesa universalistica che i re europei avrebbero contestato rivendicando il principio secondo cui il re, dentro il proprio regno, possiede una piena autorità. Ecco perché un imperatore medievale poteva avere una precedenza simbolica enorme e, contemporaneamente, meno libertà d’azione concreta di un re capace di controllare davvero nobiltà, amministrazione, esercito e territorio. Il titolo impressiona; il potere reale vive altrove.
La modernità rende questa distanza quasi paradossale. Carlo III è oggi re del Regno Unito e monarca ereditario, ma la monarchia britannica svolge una funzione largamente costituzionale e cerimoniale, mentre il Parlamento resta la massima autorità legislativa secondo il principio della parliamentary sovereignty. Ancora più illuminante è il Giappone: Naruhito porta uno dei titoli imperiali più antichi ancora esistenti, eppure la Costituzione giapponese definisce l’imperatore simbolo dello Stato e dell’unità del popolo, facendo derivare la sua posizione dalla volontà del popolo nel quale risiede il potere sovrano; l’Agenzia della Casa Imperiale conferma Naruhito come 126º imperatore. Un imperatore può dunque avere enormemente meno potere politico di un presidente eletto. Basta questo per mandare in frantumi qualsiasi tier list da fandom. Persino la parola “sovranità” ha compiuto un viaggio straordinario: dall’autorità suprema del governante all’idea moderna della sovranità dello Stato e del popolo. La corona rimane un simbolo potentissimo, ma simbolo e comando non coincidono più automaticamente.
A questo punto Star Wars diventa quasi inevitabile, perché George Lucas e l’universo costruito attorno alla saga utilizzano un immaginario politico che riconosciamo prima ancora di razionalizzarlo. Palpatine non eredita tranquillamente un trono: arriva alla dignità imperiale attraverso la progressiva concentrazione del potere dentro una repubblica in crisi, fino alla trasformazione della Repubblica nel primo Impero Galattico, passaggio descritto anche dal databank ufficiale di Star Wars. Il termine “imperatore” comunica immediatamente che qualcosa nell’ordine politico è cambiato. Tolkien sceglie una direzione quasi opposta con Aragorn: il suo ritorno come re di Gondor e Arnor parla di restaurazione, genealogia, memoria, responsabilità e ricomposizione di una frattura storica. Chiamarlo imperatore avrebbe cambiato la grammatica morale della Terra di Mezzo. Sauron, d’altra parte, vuole dominare praticamente tutto ciò che può raggiungere, eppure resta l’Oscuro Signore: perché il titolo non misura automaticamente l’estensione del potere, racconta la sua natura. Frank Herbert porta questa logica dentro Dune, dove l’Imperatore Padishah governa un sistema gigantesco ma deve fare i conti con Grandi Case, interessi economici, religione e Gilda Spaziale; il duca Leto Atreides possiede un titolo formalmente inferiore, ma proprio la sua crescente influenza diventa politicamente pericolosa. Più feudalesimo cosmico di così è difficile immaginarlo.
Gli anime e i manga rendono il gioco ancora più libero. I Quattro Imperatori di One Piece, gli Yonkō, non formano una dinastia imperiale e non siedono sul trono di uno Stato unitario: il titolo identifica pirati la cui forza militare, influenza, territori, alleanze e reputazione li trasformano in autentici poli geopolitici del mondo creato da Eiichiro Oda. Warhammer 40,000, dall’altra parte, prende l’idea dell’imperatore e la spinge fino al grottesco religioso: l’Imperatore dell’Umanità diventa origine della legittimità politica, mito fondativo, oggetto di culto e presenza quasi metafisica di un sistema sterminato. Ed è qui che storia e cultura geek finiscono per guardarsi allo specchio. Autori, sceneggiatori e game designer non scelgono mai davvero tra “re” e “imperatore” come se stessero selezionando due skin dello stesso personaggio: dietro ogni titolo si portano dietro millenni di associazioni, immagini, rituali e aspettative. Un re suggerisce spesso dinastia e territorio; un imperatore evoca pluralità di popoli, conquista o universalismo; un signore può costruire un’autorità completamente diversa; un sovrano può perfino non avere una corona.
La domanda iniziale, allora, cambia forma. Non importa stabilire se un imperatore sia “più forte” di un re, perché la storia non funziona come le statistiche di un gioco di ruolo. Conta capire chi può emanare un ordine, chi è davvero costretto a obbedirgli, quale istituzione legittima quella voce e soprattutto cosa accade a chi decide di ignorarla. Da Sargon a Palpatine sono cambiate lingue, religioni, eserciti e galassie, ma il potere continua ad avere bisogno di essere raccontato attraverso simboli comprensibili. Forse la sfida più divertente resta allora tutta nostra: se eliminassimo la grandezza dei territori e guardassimo soltanto alla libertà effettiva di imporre la propria volontà, chi vincerebbe il torneo impossibile dei sovrani della cultura pop? Palpatine, Sauron, l’Imperatore dell’Umanità, una figura di Dune oppure qualche personaggio apparentemente molto meno altisonante proveniente da manga, anime e videogiochi? Io qualche nome insospettabile lo avrei già.
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L’articolo Imperatore o re: chi comanda davvero? La risposta che ribalta tutto, da Roma a Star Wars! proviene da CorriereNerd.it – Il magazine nerd by Satyrnet.
